Гариона увели туда, где было много тёплой воды. Одеждузабрали, кто-то тщательно вымыл его с головы до ног и растёр душистыми маслами,надел набедренную повязку.

Жёсткие руки цепко ухватили подбородок, наложили румяна нащёки. Только тут Гарион сообразил, что над ним хлопочет женщина, и медленно,без особого любопытства обвёл глазами комнату. Все присутствующие, заисключением Сэйди, оказались женщинами. Гарион смутно сообразил, что совершеннообнажён, и это почему-то должно было его беспокоить, но он так и не припомнил,в чём дело.

Окончив накладывать румяна, женщина отпустила Гариона, аСэйди, взяв его за руку, вновь повёл через бесконечные коридоры в залу, гдеполулежала на диване Солмиссра, любуясь своим отражением в зеркале.

– Вот теперь гораздо лучше! – кивнула она,оценивающе оглядывая Гариона. – Он гораздо мужественнее, чем я думала.Веди же его сюда.

Сэйди подтолкнул Гариона к дивану, мягко надавив на плечи,заставил опуститься на подушки. Солмиссра, медленно протянув руку, пробежалахолодными пальцами по лицу и груди. Глаза, казалось, загорелись, губы слегкаприоткрылись. Гарион не сводил глаз с мертвенно-бледной руки. На молочной кожени одного волоска.

– Гладкая, – пролепетал он, пытаясь собрать в однуточку разбегающиеся зрачки.

– Конечно, мой Белгарион, – прошепталаСолмиссра. – Змеи всегда безволосые, а я – королева змей.

Гарион, сбитый с толку, медленно поднял глаза, показывая наблестящие чёрные пряди, валившиеся на плечи густой массой.

– Только это, – кивнула она, с чувственнымдвижением удовлетворения коснувшись локонов.

– Но как?

– Это секрет, – засмеялась Солмиссра. – Ктознает, может, я тебе и покажу когда-нибудь. Хочешь?

– Наверное…

– Скажи мне, Белгарион, я прекрасна?

– Наверное…

– Как думаешь, сколько мне лет? Солмиссра подняла рукии выгнулась, так что под прозрачной материей ясно обрисовалось тело.

– Не знаю. Старше меня, но ненамного.

По лицу королевы пробежала раздражённая гримаска –Угадай! – резко приказала она.

– Может, тридцать? – смущённо предположил Гарион.

– Тридцать? – упавшим голосом повторила королеваи, быстро повернувшись к зеркалу, впилась в него глазами. – Ты, слепойглупец! – фыркнула она, не сводя взгляда с отражения. – Разве этолицо тридцатилетней женщины?! Двадцать три, самое большее двадцать пять.

– Как ты скажешь, – согласился Гарион.

– Двадцать три, – твёрдо повторилакоролева, – и ни днём больше.

– Конечно, – с готовностью кивнул юноша.

– Веришь ли, ведь мне почти шестьдесят! –прошипела она неожиданно, жёстко сузив глаза.

– Нет, – замотал головой Гарион, – только неэто.

– Ну что ты за очаровательный мальчик,Белгарион, – выдохнула она, снова нежно глядя на него. Пальцы опятькоснулись лица, притрагиваясь, гладя, лаская.

Очень медленно под бледной кожей обнажённых плеч и горланачали появляться странные пятна, нездорового зелёно-пурпурного оттенка,которые, казалось, двигались, пульсировали, выцветали и вновь появлялись. Губывновь приоткрылись, дыхание участилось.

Маас подкрался ближе, мертвенные глаза неожиданно засверкалиобожанием.

Рисунок на чешуйчатой коже настолько напоминал непонятныеузоры на теле королевы змей, что, когда тяжёлые петли любовно обвились вокругтела, почему-то невозможно было сказать, где змея, а где женщина – оба сплелисьв омерзительно страстном объятии.

Не будь Гарион так одурманен, он с ужасом отпрянул бы откоролевы.

Бесцветные глаза и испещрённая пятнами кожа, похоже,принадлежали не человеку, а рептилии, а откровенно похотливое выражениеговорило о ненасытном голоде. И всё же от неё исходила какая-то притягательнаясила, и Гарион беспомощно, как мотылёк на свет огня, потянулся к этойчувственной женщине.

– Подойди ближе, мой Белгарион, – тихо велелаона, – я не причиню тебе зла.

Женщина явно наслаждалась своей властью над юношей. Сэйди,стоящий рядом с возвышением, откашлялся:

– Божественная королева! Посол Тор Эргаса желаетполучить аудиенцию.

– Посол Ктачика, ты хочешь сказать, – слегкараздражённо поправила Солмиссра.

Но тут же ей в голову пришли новые мысли; женщина зловещеулыбнулась.

Пятна на коже почти исчезли.

– Введи гролима, – велела она Сэйди.

Сэйди поклонился и вышел. Через несколько минут он вновьпоявился. Позади шёл человек в одежде мерга с лицом, покрытым шрамами.

– Приветствуем посланца Тор Эргаса! – возгласилевнух.

– Приветствуем! – вторил хор.

– ОСТОРОЖНЕЕ! – зазвучал бесстрастный голос вголове. – ЭТО ТОТ, КОГО МЫ ВИДЕЛИ В ГАВАНИ.

Гарион присмотрелся к мергу и понял: именно так оно и есть.

– Поклон тебе, Солмиссра Вечноживущая, – небрежнопробормотал гролим, кланяясь сначала королеве, а потом стоящей позади тронастатуе. – Тор Эргас, король Ктол Мергоса, шлёт пожелания счастья и приветдуху Иссы и его верной служанке.

– Нет ли вестей от Ктачика, Верховного жрецагролимов? – спросила королева, сверкая глазами.

– Конечно, – кивнул мерг, – но об этом лучшеговорить с глазу на глаз.

– Чьё поручение ты выполняешь – Тор Эргаса илиКтачика? – осведомилась королева, не переставая любоваться своимотражением в зеркале.

– Могу ли я остаться с вами наедине, вашевеличество? – спросил гролим.

– Здесь никого нет.

– Но…

Мерг бросил значительный взгляд на коленопреклонённыхевнухов.

– Это мои слуги. Найсанская королева никогда неостаётся в одиночестве.

Пора бы уже знать.

– А мальчишка? – показал гролим на Гариона.

– Тоже слуга, только у него немного другие обязанности.

– Как угодно, – пожал плечами гролим. –Приветствую тебя от имени Ктачика, Верховного жреца гролимов и ученика Торака.